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启是大禹的儿子，大禹死后由他的儿子启继位，启是中国夏朝第二任王者。启的母亲是涂山氏族的女子叫女娇。启有五个儿子，其中有太康及中康。据《竹书纪年》记载，夏王启在位39年，78岁驾鹤西游。

大禹雕像

据说大禹之后的王位本来不是启的，可是启是怎么得到父亲这个王位的呢？

大禹本来要按照禅让制度传位给皋陶（gao yao），但皋陶短命早亡没那个福气，所以就决定传位给皋陶的儿子伯益。

大禹治水图

传说一、大禹死了之后，启说按照惯例都是禅让制，我得避开这个位置，避嫌嘛，让你伯益来作君主。结果却是其他部落的长老也带着子民离开伯益管辖的地带到启的根据地去了，说明臣子和人民都支持启，所以启当了王。史书记载：“禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰‘吾君帝禹之子也’。于是启遂即天子之位，是为夏后帝启。”

大禹的儿子夏启

传说二、有人也认为大禹在世时就已经开始帮助自己的儿子联合诸位诸侯培植势力，名义上说是禅让，为了自己美名远扬。实际上启一直在准备着接替父亲的王位。（战国策里记载）

传说三、伯益实际有继位过，可是启发动了战争诛杀了伯益，然后夺位。（竹书纪年里记载）杀了伯益以后还在都城（现在的河南禹州）举行了盛大的宴席款待诸位诸侯。由于启破坏了传统制度，谋权篡位，引起了有扈氏的不满，而发动了一场战争，历史上称甘之战。

夏启

但不管怎么说，从启这里开始了世袭制的传位制度，父死子继承都制度由此开始。

可惜的是启并没有珍惜得来不易的位置，也许他觉得当个领导人很轻而易举的事情，在启晚年时期，生活奢侈，天天吃喝玩乐，可能发生了五个儿子争夺王位的动乱，因此将老五武观放逐到西河。

可是后来，当继承人问题进一步提到日程上时，武观在西河发动叛乱，想夺取王位，这场权力之争几乎瓦解了夏王朝的统治，最后由彭伯寿率兵出征西河，才平定武观的叛乱。